Prefazione
Il compito della fisiologia animale è quello di descrivere, analizzare e comparare, qualitativamente e
quantitativamente, le funzioni che caratterizzano il mondo animale, dagli organismi unicellulari che pos-
siedono tutte le funzioni a quelli pluricellulari più complessi la cui integrità è garantita dalle funzioni di
cellule specializzate e organizzate in tessuti e organi.
Sebbene formate dagli stessi atomi, molecole e cellule, nel corso dell’evoluzione le numerose specie
animali che popolano la Terra hanno selezionato le strategie più idonee per sopravvivere e riprodursi,
spesso in ambienti con caratteristiche chimico-fisiche profondamente diverse alle varie latitudini, dan-
do origine a una marcata biodiversità. Il libro inizia, infatti, con la presentazione delle caratteristiche
chimico-fisiche dei diversi ambienti terrestri, a cui fare riferimento per capire o giustificare la comparsa
di un determinato adattamento che ha reso possibile la vita in condizioni apparentemente impossibili
come presso le cime himalaiane o andine, le profondità marine, le acque ghiacciate dei Poli o le torride
distese desertiche.
Negli ultimi anni le ricerche nel campo della fisiologia animale hanno subìto un notevole incremento
e si sono arricchite attraverso le più sofisticate tecniche biochimiche, farmacologiche e di biologia mo-
lecolare, che hanno permesso spesso di identificare la molecola, l’enzima o il gene responsabile di una
determinata funzione o di un determinato comportamento. Tuttavia, sebbene la comprensione di molti
meccanismi fisiologici di base sia legata alla conoscenza di una singola molecola, la meta principale della
fisiologia rimane il funzionamento dell’intero animale nel suo ambiente, giustificando la necessità di con-
siderare anche discipline ecologiche e comportamentali.
Ecco quindi che il testo propone una fisiologia animale integrata con le strategie adottate per l’adatta-
mento all’ambiente di vita, che esamina attraverso strumenti moderni e sofisticati non solo le differenze
fisiologiche tra gli organismi, ma anche i fini processi e i geni che sottendono alle differenze esistenti. Un
tale approccio evolutivo e dinamico alla fisiologia può fornire anche nuove prospettive per la compren-
sione della fisiologia dell’Uomo e fornire strumenti per capire l’origine delle sue patologie.
Lo scopo di questo libro è di offrire agli studenti universitari che seguono vari corsi di Fisiologia fonti
utili di informazioni sui sistemi fisiologici e spiegazioni chiare dei concetti fisiologici facendo riferimento
agli animali (vertebrati e invertebrati) nel loro ambiente naturale, non escludendo principi e concetti
legati ai vari processi fisiologici per poter capire e valutare l’origine dei vari processi e considerando ar-
gomenti di attualità come la percezione degli stimoli esterni, le strategie respiratorie (la fisiologia dell’im-
mersione, i pigmenti respiratori) o le migrazioni. Per catturare e mantenere l’interesse degli studenti sono
state inserite fotografie, figure e schemi originali per illustrare e soprattutto chiarire i vari aspetti discussi
nel testo.
Sebbene la Fisiologia Animale abbia un grande rilievo nel panorama internazionale, appare purtroppo
assai meno valorizzata a livello italiano, sia nella ricerca sia nella didattica. Tale discrepanza è dimostrata
dai fondi di ricerca destinati, dalle pubblicazioni scientifiche e anche dal numero di testi universitari scrit-
ti da autori stranieri, a fronte dei pochissimi contributi italiani.
Questo libro ha come autori alcuni dei docenti italiani più impegnati nella didattica e nella ricerca
della fisiologia degli animali, che lavorano presso alcune delle più grandi Università del Paese. La motiva-
zione che li ha spinti è stata principalmente quella di trasferire in un testo dedicato agli studenti le proprie
conoscenze, ciascuno illustrando gli aspetti che più conosce anche attraverso la propria attività di ricerca.
Il risultato è un testo dai contenuti molto aggiornati, con approfondimenti che originano da ricerche
scientifiche molto recenti. Più in generale, c’è stata la volontà di avvicinare gli studenti agli aspetti più
nuovi della fisiologia animale, inoltrandosi nei meccanismi molecolari e di integrazione tra i vari sistemi
di controllo dell’omeostasi spiegati attraverso l’uso delle più moderne metodologie.
